Wow. Altro che estremofili. Una specie di batteri trovata in una miniera d’oro 2,8 km sotto-terra non ha bisogno di luce solare per il proprio sostentamento, ma utilizza la radioattività dell’uranio per estrarre idrogeno allo stato gassoso da molecole d’acqua. Poi utilizza l’idrogeno in altre reazioni chimiche da cui trae sostentamento.

Le possibilità sono interessanti: qualche “piccola” modifica genetica, poi si potranno riprodurre su scala industriale e mettere al lavoro in un ambiente di scorie radioattive per produrre idrogeno in surplus da utilizzare per la produzione di energia elettrica. Se solo fosse così semplice …
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Chiunque abbia visto un video di come si rilassano le orche dopo una caccia alla foca è probabilmente già abbastanza inquietato da questi animali. Vederle giocare una specie di “pallavolo” con un cucciolo di foca, mantenendolo in vita, dà una idea della loro intelligenza, abilità e crudeltà.

A quanto pare, le orche sono anche brave ad inventare nuovi metodi di caccia e ad insegnarle ai parenti e ai compagni di branco. Ad esempio, di recente un orca è stata vista rigurgitare un pesce e appostarsi appena sott’acqua. Non appena un gabbiano arriva per prendersi il pesce, l’orca salta fuori a fauci aperte e se lo divora. Felice del risultato del suo esperimento, l’orca ha riprovato la trappola diverse volte, con ottimo successo. Il fratello, vedendola all’opera ha cominciato ad imitarla, seguito poi dalla madre e da tutto il branco.
A proposito di orche, attenzione mentre pescate sul ghiaccio.

Inquietante: un area di un paio di centinaia di chilometri quadrati in Oregon che si sta gonfiando come un bubbone.

Si pensa ad un nuovo vulcano che sta crescendo. L’area si sta alzando di circa 4 cm all’anno a partire dal 1997, spinta al centro da un grosso lago di lava sotterraneo che a sua volta si alza di circa 30 metri all’anno.

Non sarei del tutto tranquillo, ad abitare nelle vicinanze, anche se i geologi rassicurano, dicendo che una eventuale eruzione non dovrebbe causare problemi alla cittadinanza …

E’ possibile che alcuni scienziati siano riusciti a creare un nano-buco nero, grazie a collisioni tra atomi d’oro a velocità relativistiche. Gli scienziati pensano si tratti di un buco nero perchè altrimenti non sarebbe spiegabile la quantità di radiazioni uscenti dalla “palla di fuoco”, molto superiori al previsto.

Se si trattasse effettivamente di un buco nero, (giudicate voi, su arxiv.org trovate il paper dello scienziato responsabile), fortunatamente pare che non ci sia troppo da preoccuparsi, su quella scala il buco nero dovrebbe consumarsi in radiazioni più velocemente di quanto riesca a divorare materia.

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Aresa Biodetection ha sviluppato un fiore geneticamente modificato che cambia colore quando le sue radici vengono a contatto con il biossido di azoto, che è rilasciato nel suolo dall’esplosivo delle mine antiuomo. La compagnia produttrice vuole piantare campi di questi fiori in diversi ex-teatri di guerra, dall’Angola alla Cambogia.

Non sarà facile giustificare una risposta preconcetta anti-OGM a questi fiori, visto il loro potenziale di salva-vite …

Uno scienziato dell’Università della Florida ha preso una certa quantità di neuroni di topo, e li ha messi in un vasetto di vetro con una griglia di elettrodi sul fondo, poi ha lasciato che i neuroni si riconnettessero tra loro e ha connesso la griglia di elettrodi con un simulatore di volo. L’idea è di studiare i processi del connessionismo neurale e dell’apprendimento su una specie di mente vivente artificiale.

Non so quanto mi piaccia l’idea di una mente vivente coltivata in laboratorio.

Se l’idea è effettivamente creare dei computer viventi che possano in futuro svolgere missioni autonome in condizioni che sono troppo pericolose per gli esseri umani, sono doppiamente inquieto. Come si controllano le tendenze all’autonomia di queste menti artificiali ? Posso già immaginare l’incidente causato dal ricercatore distratto che versa troppi neuroni in un vasetto, che formano una mente senziente …

Scienziati neozelandesi avrebbero osservato che il buco dell’ozono è circa il 20% più piccolo rispetto all’anno scorso. Ottima notizia, se confermata.

E’ comprensibile che gli abitanti della Florida siano esasperati dagli uragani che periodicamente spazzano la penisola. Sono meno comprensibili le proposte che periodicamente saltano fuori da gruppi di scienziati dilettanti, che vanno dal coprire il Mar dei Caraibi con olio d’oliva all’uso di preghiere.

La proposta più fuori di testa, e quella che ritorna più frequentemente, è quella di usare una testata nucleare per far saltare in aria un uragano.”Gli uragani sono già abbastanza dannosi quando non sono radioattivi,” risponde Willoghby [un ricercatore del Centro Internazionale Uragani]. “Rimettiamo quel genio dentro la bottiglia. Le armi nucleari sono più pericolose degli uragani.

[New York Times via Crooked Timber]

Update: per chi pensa che sia una buona idea, risposta scientifica qui.

Da Boing Boing: alcuni ricercatori dell’Università di Zurigo avrebbero dimostrato che la vendetta dà piacere.

Un articolo su Scientific American descrive l’esperimento: un gioco in cui si dava ad uno dei giocatori la possibilità di punire un altro giocatore che lo aveva truffato. Grazie alle scansioni PET effettuate durante il gioco del cervello dei partecipanti, gli scienziati hanno potuto vedere che lo striatum, un “centro di ricompensa” del cervello, si energizzava.

E’ interessante pensare a come si è sviluppato per via evolutiva un meccanismo che ricompensa la vendetta. Forse perchè fornisce un vantaggio negli animali sociali: se c’è la certezza che chi subisce un torto cercherà di vendicarsi (perchè proverà piacere a farlo, anche se non ci guadagnerà niente!), l’incentivo a commettere un torto nei suoi confronti diminuisce …